Dag 1 aankomst Chennai

U komt aan in de hoofdstad van Tamil Nadu, Chennai, vroeger beter bekend als Madras en ooit de Britse havenplaats Fort St. George. De hectische en kleurrijke stad is gelegen aan de Golf van Bengalen. De stad is een mix van koloniale invloeden met veel Tamil invloeden. De rest van de dag kunt u bijkomen van de vlucht en alvast de stad op eigen gelegenheid verkennen.

Dag 2 Chennai - Mamallapuram via Kanchipuram

's Ochtends reist u naar Kanchipuram. Na de lunch bezoekt u de tempels van deze indrukwekkende tempelstad. U vindt er drie beroemde tempels; de Varadaraja perumal tempel, uit de 7e eeuw, gewijd aan Vishnu. Hier vindt u een grote hal met 100 pilaren en muurschilderingen die de geschiedenis van de tempel uitbeelden. De grootste tempel is de aan Shiva gewijde Ekambareshwar tempel. De naam dankt de tempel aan Eka Ambar Nathar, de God van de mangoboom. In de tempel bevindt zich een enorme 3500 jaar oude mangoboom. De vier stammen van deze boom vertegenwoordigen de vier veda's (de heilige hindoeistische teksten). Misschien wel de mooiste tempel is de Kailasanathar tempel, gebouwd in de 7e eeuw en een toonbeeld van Dravidische tempelarchitectuur.
U overnacht in Mamallapuram.

Dag 3 Mamallapuram

Het vissersdorp Mamallapuram (Mahabalipuram) is vooral bekend vanwege zijn vele prachtig gebeeldhouwde tempels. De hele plaats ligt bezaaid met sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken, die stuk voor stuk voorzien zijn van gedetailleerd beeldhouwwerk met taferelen uit het dagelijkse leven en uit de hindoeïstische mythologie. Wereldberoemd is de romantische kusttempel (een van de meest gefotografeerde gebouwen in heel India), schilderachtig gelegen pal aan zee op het strand. De tempel is gewijd aan Shiva, maar in een van de schrijnen treft u ook een beeld van Vishnu aan. Men gelooft dat Shiva (de Verwoester) de zee met haar gevaren in toom houdt en Vishnu (de Bewaarder) het land bewaakt.
Vlakbij het busstation bevindt zich het grootste bas-reliëf ter wereld: Arjuna’s Penance (Arjuna’s Boetedoening). Dit 27 meter lange en 9 meter hoge paneel is uit de wand van een enorme granieten rots gehouwen en laat klassieke fabels uit de Indiase heilige geschriften Mahabharata en Ramayana zien, o.a. hoe Shiva de Ganges naar de aarde bracht.
Andere meesterwerken die u niet mag missen zijn de Krishna Mandapam, een van de oudste uit rots gehouwen tempels met gravures van herderlijke scènes, en de zogenoemde Vijf Ratha’s. De ratha’s (letterlijk: tempelwagens) worden beschouwd als experiment om de verschillende stijlen van architectuur uit te proberen. Ze dienden als belangrijke prototypen voor de latere Dravidische tempelbouwkunst. Bij de ratha’s staan drie levensgrote stenen dieren – een leeuw, een olifant en een stier – die alle een verschillende windrichting uitkijken. Opvallend is tot slot nog ‘Krishna's Boterbal’, een enorme ronde rots die elk moment naar beneden lijkt te kunnen rollen.
De meeste tempels in Mamallapuram dateren uit de 7de eeuw, toen koning Narasimha Varman I hier de tweede hoofdstad van zijn Pallava-rijk liet verrijzen (na Kanchipuram). Een van de bijnamen van deze geroemde koning was Mamalla (de Grote Worstelaar).

Dag 4 Mamallapuram - Tiruvannamalai

U reist naar de belangrijke shaivitische stad van Tiruvannamalai waar zo'n 100 tempels zijn. De belangrijkste is de Shiva /Parvathi tempel van Arunachaleswar, waarvan beweerd wordt dat het de grootste tempel van India is. De belangrijkste gopuram is 66 meter en 13 verdiepingen hoog. Ook is er een duizend pilaren hal.

Dag 5 Tiruvanammalai

's Ochtends kunt u de rituelen rondom de tempel gadeslaan. Desgewenst kunt u  de ashram van Ramani Rishi bezoeken. Maar u kunt natuurlijk ook Tiruvannamalai op uw gemakje bekijken.

Dag 6 Trivannamali - Pondicherry

Vandaag gaat u naar Pondicherry waar u de rest van de dag op eigen gelegenheid de stad kunt verkennen. Deze charmante kustplaats, waar tot 1954 nog de franse vlag wapperde, ademt nog altijd de sfeer van lang vervlogen tijden. Diverse fraaie villa’s en het statige Hôtel de Ville vormen de stille getuigen van de koloniale overheersing. Ook staan sommige straatnamen nog in het Frans aangeduid en dragen de politiemannen nog rode petten en riemen. Het oude franse stadsgedeelte van ‘Pondy’ - zoals de Fransen de plaats liefkozend noemden - omvat echter niet veel meer dan de straten ten oosten van het deels gedempte kanaal dat door de stad loopt. In deze rustige wijk is het heerlijk rondslenteren. Behalve kleine bakkerswinkeltjes waar croissants en baguettes verkocht worden, vindt u hier ook uitstekende restaurants waar overheerlijke franse gerechten worden geserveerd. Voor het overige is Puducherry een Indiase stad zoals er zovele zijn in Tamil Nadu, met drukke bazaars, volle straten en scooterriksja’s.

Vlak voor u in Puducherry aankomt brengt u een bezoek aan Auroville, de ‘universele stad’, ontworpen door de franse architect Roger Anger. De oprichting van Auroville (letterlijk: de Stad der Zonsopgang) is een project dat is voortgekomen uit de ashram en gebaseerd op de ideeën van Sri Aurobindo, één van India’s meest erkende, moderne yogi’s. Aravinda Ghose werd op 15 augustus 1872 in Calcutta geboren en speelde een belangrijke rol als vrijheidsstrijder in de aanloop naar de onafhankelijkheid van de Engelsen. Daarnaast verwierf hij grote faam als filosoof, dichter en geleerde. Samen met de Française Mira Alfassa – die van hem de erenaam De Moeder kreeg – richtte hij in 1926 de Sri Aurobindo Ashram op, een commune waar mensen in vrede en harmonie konden leven, ongeacht afkomst, sexe, nationaliteit, etc.. Kort daarna trok Sri Aurobindo zich terug uit het openbare leven en nam De Moeder de leiding over de ashram op zich. Ook na zijn dood in 1950 groeit het aantal mensen dat het gedachtegoed van Sri Aurobindo aanhangt. Uiteindelijk leidt dit tot de stichting van Auroville in 1968, een experimentele stad die plaats zou moeten gaan bieden aan zo’n 50.000 inwoners, die gezamenlijk werken aan een mooiere en betere toekomst voor de mensheid. Hun aantal ligt nu op ongeveer 2000, waarvan ongeveer tweederde buitenlands. In Auroville kun u het informatiecentrum bezoeken en (helaas alleen van de buitenkant) het spirituele en fysische hart van de plaats: de Matri Mandir, die de grootste kristal ter wereld herbergt. Ook kunt u wat rondwandelen door de omliggende tuinen en genieten van de bloemen, de rust en de stilte.

Dag 7 Pondicherry - Kumabakanom

Over het Indiase platteland reist u naar het dorpje stadje Kumabakanom, bekend als tempelstad, vanwege de vele tempels in de stad en de omgeving. Enkele van de bekendste tempels zijn de Sarangpani tempel (een Vaishnavite tempel), de Chakrapani tempel, de Kumbeswara tempel en de Nageswaran en Airavatesvara tempel.

Dag 8 Kumabakanom

Vandaag een verdere verkenning van de tempels. Desgewenst kunt u ook een uitstapje maken naar Swamimalai, een bekend pelgrimsoord. De plaats is gewijd aan Arupadaivaadu, een van de zes verschijningen van de heer Murugan (een van de twee zonen van Shiva).

Dag 9 Kumabakonam - Trichy via Tanjavur

In Tanjore kunt u de beroemde Brihadeshwar tempel bezoeken, beroemde om z'n tempelarchitectuur. De tempel is zo gebouwd dat er geen enkele schaduw op de grond valt. De schaduw valt slechts op de tempel zelf. De tempel is gebouwd in opdracht van koning Raja Raja, de belangrijkste vorst van het rijk de chola's, dat van de 11-14e eeuw heerste over grote delen van Zuid-India, Sri Lanka, Maleisië en Sumatra. In de tempel staat een reusachtig beeld van Nandi, de stier die Shiva vervoert.

Vanuit Tanjore reist u verder naar Tiruchirapalli, beter bekend als Trichy. Het is een sfeervolle tempelstad op de zuidelijke oever van de Kaveri-rivier, waar ossenkarren nog altijd een vertrouwd beeld zijn in het levendige straatbeeld. Het stadscentrum wordt gedomineerd door de Rock Fort-tempel, gelegen op een 83 meter hoge rots, vanwaar u een schitterend uitzicht hebt over de stad. De 437 traptreden, die vanaf de Chinnar Bazaar naar de Vinayaka-tempel op de top leiden, zijn uitgehouwen uit de rots en voor het grootste gedeelte overdekt. Voordat u aan de steile klim begint kunt u zich laten zegenen door de tempelolifant. Wanneer u een roepie in zijn slurf stopt, geeft hij die aan zijn bewaker en bedankt u vervolgens met een zacht klopje op uw hoofd. Op weg naar boven passeert u allerlei kraampjes met bloemenkransen, offerandes en religieuze prullaria. Op tweederde van de tocht bevindt zich de aan Shiva gewijde Sri Thayumanaswamy-tempel. Deze tempel is uitsluitend toegankelijk voor hindoes. In de rotsspleten boven u kunt u hier vaak vleermuizen zien hangen. De Vinayaka-tempel bovenaan op de rots is gewijd aan Ganesh. Hoewel u ook deze tempel als niet-hindoe officieel niet binnen mag, willen de priesters voor een kleine donatie soms wel een uitzondering maken.

Een andere tempel die u beslist niet mag missen is de Sri Ranganathaswamy-tempel, kortweg ook wel de Srirangam-tempel genoemd, naar het eiland in het midden van de Kaveri-rivier waarop dit grootste hindoeïstische tempelcomplex ter wereld gelegen is: de totale oppervlakte bedraagt zo’n 60 hectare. De hoofdtempel is gewijd aan Vishnu (in zijn incarnatie als Rangantha) en vormt het centrum van in totaal zeven ommuurde tempelgangen (prakrama’s). Op de muren staan in totaal 21 gopurams, alle voorzien van schitterend beeldhouwwerk. De meest indrukwekkende gopuram is de hoofdtoegangspoort en is 73 meter hoog. Hier heeft het complex nog het meest weg van een op zichzelf staand dorp. De ruimten tussen de buitenste vier muren wordt in beslag genomen door levendige markten en huizen van de bewoners. Volgens de tradities wonen de armen in de buitenste ring, de middenstand in de tweede ring en de brahmanen in de derde ring. Bij de vierde muur begint het eigenlijke heiligdom. Hier bevindt zich de ticketoffice en een schoenenbewaarplaats, waar u uw schoenen moet achterlaten. Eventueel kunt u hier ook een kaartje kopen om het dak te beklimmen voor een mooi uitzicht over het tempelcomplex. Als niet-hindoe mag u vervolgens doorlopen tot aan de zesde muur. Het met een gouden koepel bekroonde inner sanctum mag alleen door gelovigen worden betreden.
Her en der in het Srirangam-complex lopen gidsen rond die u graag willen rondleiden. Mocht u van hun diensten gebruik willen maken, spreek dan duidelijk een prijs af, zodat u na afloop niet voor verrassingen komt te staan.

Behalve een bezoek aan de tempelgebouwen is het ook heerlijk om – bijvoorbeeld onder het genot van een glaasje ‘chai’ – het straatleven en de pelgrims gade te slaan. Aan de overkant van de hoofdweg die Trichy met Salem verbindt (eveneens op het eiland) ligt de Sri Jambukeshwara-tempel. Deze tempel is bijna even interessant is als de Srirangam-tempel, maar beduidend minder druk.

Andere bezienswaardigheden in Trichy zijn de Lourdes-kerk en de Johannes-kerk (St. John’s Church). Voor markten en bazaars kunt u het beste zijn ten zuiden van de Rock Fort-tempel. Vooral het zilver van de Chinnar Bazaar geniet lokale bekendheid.

Dag 10 Trichy - Madurai

Madurai is een van de oudste steden van India en dankt haar naam aan de druppel nectar (madhuram) die uit de lokken van Shiva hier ter aarde zou zijn gevallen. De stad bestaat al meer dan 2500 jaar en is altijd een belangrijk centrum van wetenschap en religie geweest. Zowel de Chola’s, de Pandya’s als de vorsten van het Vijayanagar-rijk maakten Madurai tot hun hoofdstad. Het waren echter de Nayaks (1559-1781) die de stad haar huidige karakter gaven. Onder Tirumalai Nayak werden de vele van de prachtige gebouwen in en rond Madurai gebouwd, waaronder de beroemde Sri Meenakshi-tempel. Aan het eind van de 18de eeuw nam de Britse East India Company de touwtjes over Madurai in handen. In 1840 werden de vestingwallen, die tot dan toe de stad hadden omsloten, afgebroken en de grachten gedempt. Vier brede straten kwamen ervoor in de plaats – de Veli-straten – en vormen tot op de dag van vandaag nog altijd de begrenzing van de oude stad.

Het dagelijkse leven van Madurai draait letterlijk en figuurlijk rondom de Sri Meenakshi-tempel, een van de fraaiste tempelcomplexen van heel India, gelegen in het hart van de oude stad. Met op zijn gopurams het uitbundige beeldhouwwerk van de meest fantastische, in felle kleuren geschilderde goden, godinnen, demonen en andere mythologische figuren van het hindoeïsme, is de tempel een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur. De zuidelijke gopuram is de hoogste (en voor de liefhebbers te beklimmen), de oostelijke – tegenover de Sundarehswara-tempel – de oudste. De totale oppervlakte van het complex beslaat ongeveer 6 hectare. De buitenste prakrama (tempelring) wordt ingenomen door een levendige bazaar, waar naast offergaven ook sari’s, kruiden, plastic speelgoed, kettingen en armbanden te koop zijn. In dit gedeelte van de tempel bevindt zich o.a. ook het heiligdom van de godin Meenakshi (een incarnatie van Parvati), de lotusvijver (waar hindoes een heilig bad kunnen nemen), de indrukwekkende Zaal der Duizend Pilaren (met 997 pilaren) en het Tempel Art Museum.
De oostelijke ingang leidt naar de Ashta Shakti Mandapan, een zaal met daarin acht manifestaties van de godin Shakti. De schilderingen op de muren vertellen het verhaal van Meenakshi als prinses van Madurai.
De hoofdtempel van Sundareshwara (een incarnatie van Shiva) in de centrale prakrama vormt het oudste gedeelte van het complex. Het heiligdom is niet toegankelijk voor niet-hindoes.
Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat worden de vele heiligdommen in de Sri Meenakshi-tempel druk bezocht. Van heinde en verre komen pelgrims er hun eer betuigen aan hun favoriete godin. Per dag worden er zo’n 10.000 bezoekers geteld. Een belangrijk moment van de dag is wanneer zich tussen 21.00 en 22.00 uur voor de schrijn van de godin een eeuwenoude ceremonie voltrekt: Sundareshwara (Shiva) verlaat dan zijn kamer om de nacht door te brengen bij Meenakshi, een processie die begeleid wordt door luidruchtig bekkengekletter en hoorngeschal.

Dag 11 Madurai

Een vrije dag in Madurai. Zelf de stad verkennen of boekt u de leuke stadsexcursie per fietsriksja?

Dag 12 vertrek Madurai